Mittels einer Hashfunktion können sogenannte Schlüssel (größere Eingabemengen wie Texte oder Wörter) in kleineren Zielmengen dargestellt werden. Diese Zielwerte heißen Hashwerte. Während die Schlüssel in der Menge ihrer Elemente variieren können, sind die Hashwerte in der Regel numerisch festgelegt. Wenn verschiedene Schlüssel denselben Hashwert zugewiesen bekommen, kommt es zu einer Kollision.